Clichy "en plein rêve"

Par Matthew Spiro

Gaël Clichy, défenseur de l'Arsenal FC, admet vivre en plein rêve depuis qu'il a rejoint Highbury il y a 18 mois, en provenance de l'AS Cannes.

Impact positif
Depuis la signature de Nicolas Anelka en 1997, alors âgé de 17 ans, en provenance du Paris Saint-Germain FC, c'est pour les clubs de Premiership une tradition que de traverser la Manche et de partir en quête des meilleurs espoirs du football français. Peu d'entre eux peuvent cependant prétendre avoir fait en Angleterre un impact aussi positif que Clichy.

Déjà un titre
Cet international français des moins de 21 ans a disputé 12 matches de championnat la saison passée - suffisamment pour obtenir un titre de champion d'Angleterre - et en est déjà à dix cette saison. Il joue le plus souvent au poste d'arrière gauche en remplacement d'Ashley Cole, mais peut également s'insérer au milieu, toujours sur le flanc gauche.

"Têtes connues"
Clichy n'en finit pas de progresser mais avoue se pincer de temps en temps pour s'assurer qu'il ne rêve pas : "Tout est arrivé si vite", confie-t-il à uefa.com. "Je me souviens encore de ma première séance d'entraînement. C'était terrifiant car je voyais tant de têtes connues, sans savoir quoi leur dire. Je me trouvais comme dans un rêve... et je m'y trouve encore."

Idole
Du haut de ses 19 ans, Clichy rougit lorsqu'il repense à sa première rencontre avec Thierry Henry, le héros de son enfance : "Thierry est venu vers moi et m'a présenté aux autres. Je voulais parler mais aucun mot ne pouvait sortir de ma bouche et je suis resté là avec un sourire forcé".

Répondre présent
Clichy a réussi à se poser, et sa ténacité sur le terrain lui a vite valu le respect de ses coéquipiers. "J'ai répondu présent quand le coach m'a fait confiance, et je sens que je commence à m'affirmer", observe-t-il.

Tutoré par Cole
Un des mentors de Clichy est Ashley Cole. Même si l'international anglais de 24 ans lui barre la route de l'équipe première, Clichy est heureux de le compter parmi ses coéquipiers. "Avec Roberto Carlos, Cole est le meilleur arrière gauche au monde", affirme-t-il. "C'est bien qu'il soit là car je peux l'observer et apprendre tous les jours en le voyant à l'entraînement".

Pas de comparaisons
Après ses excellentes performances après Noël - lorsqu'il était titulaire pour les victoires sur le Portsmouth FC, le Fulham FC et le Charlton Athletic FC - les comparaisons avec Cole sont allées bon train. S'il se sent flatté, le jeune espoir souligne qu'il est un joueur à part entière : "C'est un très beau compliment d'être comparé à Ashley, mais je suis Gaël Clichy et je serai toujours Gaël Clichy".

Réaliste
"Je ne serai jamais un clone d'Ashley Cole", ajoute-t-il. "A l'heure actuelle, si Ashley est en forme, il reste le premier choix, c'est aussi simple que ça. Je vais continuer à travailler dur pour gagner ma place de titulaire, mais il fait partie des leaders de l'équipe, donc je dois rester réaliste."

Loin derrière
Après avoir assisté à une défaite cruciale de son équipe à domicile face au Manchester United FC la semaine passée, Clichy ne mésestime pas les onze points de retard sur le leader incontestable du championnat, le Chelsea FC. "Il faudrait qu'ils perdent quelques points, mais pour le moment, ils n'ont pas l'air décidé", reconnaît Clichy.

Champions League
Clichy garde toutefois l'espoir. "Bien sûr que nous pensons à l'UEFA Champions League", affirme-t-il. "Arsenal n'a jamais dépassé les quarts de finale, c'est donc un objectif important pour nous d'aller au delà cette année."