Maldini, 20 ans au sommet

Par Paolo Menicucci

Le froid et le vent étaient de la partie le 20 janvier 1985 au stade Friuli. C'est là que l'ancien entraîneur de l'AC Milan Nils Liedholm s'est adressé au fils de Cesare Maldini, 16 ans à l'époque, pour lui demander à quel poste il désirait jouer.

Des débuts prometteurs
"Je voudrais jouer arrière droit", avait alors timidement répondu l'adolescent - peu de gens savent qu'il est en réalité droitier. La rencontre qui opposait ce jour-là l'Udinese Calcio au Milan s'était soldée par un match nul 1-1, mais au-delà du résultat, ce match restera dans les mémoires comme celui qui a vu l'un des meilleurs défenseurs de l'histoire faire ses premiers pas au plus haut niveau.

Un match anniversaire
Vingt ans après ce match à Udine, Paolo Maldini est toujours dans le même état de forme. Dimanche dernier, il a ainsi célébré vingt ans de football professionnel en l'emportant 3-1 face à l'Udinese, le club contre lequel il avait fait ses débuts. C'est avec la même passion, la même force et le même style qu'il a disputé cette rencontre au poste d'arrière gauche, un poste qu'il a occupé de nombreuses années avant d'être replacé en défense centrale avec succès.

Reconnaissance internationale
Entièrement drapé de bannières à son honneur, le stade d'Udine a réservé une ovation unique au défenseur des Rossoneri. Bien qu'ayant toujours porté les couleurs milanaises, Maldini fait l'objet d'un respect unanime à travers l'Italie. Le pays tout entier s'est rassemblé pour fêter l'ancien capitaine de la Squadra Azzurra.

Un exemple à suivre
Cette reconnaissance générale n'a rien d'étonnant quand on sait que Maldini a disputé quatre Coupes du Monde de la FIFA et trois Championnats d'Europe de l'UEFA, et qu'il a remporté tout ce dont un footballeur peut rêver : sept titres de champion d'Italie, quatre UEFA Champions Leagues, quatre Super Coupes de l'UEFA, une Coupe d'Italie, quatre Super Coupes d'Italie et deux Coupes européennes / sud-américaines.

Maldini ému
"Je fête vingt ans passés dans mon club, dans ma ville, là où mon père a aussi joué", a déclaré Maldini, ému à l'issue du match contre l'Udinese. "Ce sera une belle histoire à raconter à mes petits-enfants." A 36 ans, il ne se sent encore prêt à raccrocher, quand bien même son contrat arrive à son terme en 2006. "Je prends encore le même plaisir à jouer au football. La direction de Milan m'a dit que je pouvais prolonger quand je voulais, mais j'ai promis que je ne rempilerai pas pour plus d'un an", a-t-il ajouté en plaisantant.

"Un grand professionnel"
"Je pense qu'il peut jouer jusqu'à 40 ans étant donné sa condition physique," a déclaré Carlo Ancelotti, l'entraîneur milanais. "C'est une référence dans le monde du football et il mérite amplement tout ce qu'il a connu durant sa carrière. On ne se souviendra pas seulement de lui pour les résultats, mais également pour son comportement sur et en dehors du terrain. Il a toujours été un modèle en matière de professionnalisme."

Un avenir incertain
Maldini a confié ne pas avoir encore décidé ce qu'il allait faire une fois qu'il aurait raccroché les crampons. "Cela fait trois ans que j'y pense et je ne sais toujours pas", a-t-il déclaré. Ce qui est sûr, c'est qu'il ne marchera pas sur les traces de son père. "Les entraîneurs souffrent beaucoup trop, je n'ai aucune envie de poursuivre dans cette voie", a-t-il ajouté.

Heure de gloire
L'heure de gloire du défenseur milanais est arrivée en 2003. Imitant son père, il a conduit les Rossoneri, en tant que capitaine, à la victoire finale en Coupe d'Europe, battant la Juventus à Old Trafford. "Ce jour-là, j'ai remporté ma première Coupe avec le brassard de capitaine. Je n'oublierai jamais ce moment unique", a-t-il confié. "Quand je pense que de tels moments peuvent se reproduire un jour, je ne voudrais même pas songer à arrêter le football".

Un dernier succès
Les supporteurs milanais rêvent d'un autre titre majeur avec leur capitaine emblématique. Même vingt ans après ses débuts, il est impossible d'imaginer que le grand Milan puisse triompher sans Maldini.