Stam en terrain connu

Par Brian Brownstein

Quand le défenseur Jaap Stam a appris que l'AC Milan allait jouer sa place en quart de finale de l'UEFA Champions League contre le Manchester United FC, le Néerlandais s'est contenté de hausser les épaules. L'ancien Mancunien l'avait vu venir : "Au plus profond de moi je sentais que ce match devait arriver un jour".

La prémonition
"Je me trouvais au centre d'entraînement de Milanello quand le tirage a eu lieu. Un membre du staff s'est empressé de venir m'informer qu'on allait jouer contre United. Pour être franc, j'avais eu une vision prémonitoire. Je savais qu'on allait tomber sur eux. Je n'ai pas été surpris de l'apprendre."

Le triplé avec les Red Devils
A Manchester de 1998 à 2001, Stam a pris part au fabuleux triplé Championnat d'Angleterre-FA Cup-Champions League, lors de sa première saison à Old Trafford. Un triplé historique que les hommes de Sir Alex Ferguson avaient réalisé dans la douleur en devenant champions d'Europe à la dernière minute de la finale disputée contre le FC Bayern München à Barcelone.

Retour heureux
"Je suis heureux de revenir à Old Trafford après trois ans et demi d'absence", a-t-il confié. "Mon départ pour la Lazio s'est fait tellement vite que je n'ai même pas eu le temps de dire au revoir à mes amis sur place et aux supporteurs qui ont été fantastiques avec moi."

"Un bon accueil"
"J'ai toujours voulu remettre les pieds à Old Trafford pour y défier United. Le tirage m'a donc enchanté. J'espère que les fans me réserveront un bon accueil. Ils ont tant compté pour moi quand je faisais partie de l'équipe. Ils étaient géniaux et j'adorais jouer pour eux. On avait de très bons rapports."

Blessé à la cheville
Stam s'est blessé à un tendon de la cheville en novembre dernier, si bien qu'il n'a été aligné qu'à deux reprises en Champions League cette saison. D'abord contre le FC Shakhtar Donetsk puis contre le FC Barcelona. Chaque fois, les Rossoneri se sont imposés sans encaisser de but. Sans la présence de Stam en défense, les champions d'Italie en titre ont par la suite concédé trois buts lors de leurs quatre derniers matches dans le Groupe F. Premier de leur groupe au terme de la première phase, les Milanais comptent sur le retour de leur défenseur central à temps pour le déplacement en Angleterre.

"Des grands rendez-vous"
Stam lui-même est persuadé qu'il sera de la partie. "Si je ne fais pas de rechute avant la troisième semaine de février je serai remis pour retrouver mes anciens coéquipiers. J'attends ce rendez-vous avec impatience", a-t-il déclaré. "Les deux matches seront sans conteste de grands évènements. Ce n'est pas si souvent que deux grands clubs se rencontrent pour une telle occasion."

Anciens coéquipiers
Si Stam est jugé suffisamment rétabli pour jouer à Old Trafford, il pourrait se retrouver face à face avec son ancien coéquipier de sélection, Ruud van Nistelrooij. Sérieusement blessé au tendon d'Achille, l'attaquant néerlandais de Manchester est actuellement engagé dans une course contre la montre pour pouvoir disputer les huitièmes de finale de la Champions League. Toutefois, Stam ne spéculera pas sur l'absence de son compatriote avant d'avoir la feuille de match sous les yeux.

Pas de supposition hasardeuse
"Si Ruud n'est pas remis pour ce match, ce sera certainement un bon point pour nous, mais pour l'instant on ne pense pas à ça", a-t-il confié. "Je vais faire comme s'il devait jouer jusqu'au jour du match car je sais que le staff de United fera tout qu'il soit rétabli à temps".