La merveille de Benítez

Par Adrian Clarke et Claire Nash

Convaincre Steven Gerrard de rester au Liverpool FC est peut-être la plus belle prouesse d'entraîneur réalisée par Rafael Benítez. Elle n'aura coûté au manager des Reds que le prix d'un billet d'avion pour le Portugal, et si le sommet rapidement organisé lors de l'UEFA EURO 2004™ avait achoppé, les conséquences auraient en effet pu être terribles.

Un joueur porte-bonheur
Deux mois plus tard, Benítez aborde le match d'UEFA Champions League de ce soir contre le Grazer AK en sachant que la qualification pour la phase de groupes de la plus prestigieuse compétition européenne de clubs est à la portée de Liverpool, grâce à son milieu de terrain porte-bonheur qu'il compare à Zinedine Zidane.

Le Galactique d'Anfield
Benítez, qui a remplacé Gerard Houllier en juin, est tellement impressionné par Gerrard qu'il le considère déjà au même niveau que la star galactique du Real Madrid CF.

Rôle de pivot
Depuis le départ de Michael Owen dans le club madrilène pour 12 M€, l'entraîneur espagnol reconnaît qu'il devra s'appuyer sur son capitaine de 24 ans pour hisser Liverpool plus haut que jamais cette saison.

Le meilleur de tous
L'ancien entraîneur du Valencia CF déclarait à uefa.com : "Steven Gerrard demeure le joueur le plus important de mon équipe cette année. Gerrard est au plus haut niveau. Il ne doit envier aucun autre milieu de terrain au monde".

Parmi les plus grands
"La seule différence entre lui et des joueurs comme David Beckham et Zinedine Zidane, c'est le traitement médiatique dont ils font l'objet. C'est un des tous meilleurs footballeurs", assure le coach espagnol.

Doublé
Gerrard a frappé un très grand coup il y a deux semaines lors du match aller contre Graz - sur la lancée des performances qui ont permis à Liverpool de réaliser un départ tonitruant en Premiership anglaise. Les prouesses inspirées de Gerrard lors du match nul 1-1 contre le Tottenham Hotspur FC ont été suivies d'un but inscrit samedi lors de la victoire 2-1 sur le Manchester City FC et d'une prestation merveilleuse avec l'équipe nationale d'Angleterre.

Pas de prolongation
"Il m'a été très difficile de vendre Michael Owen parce que je ne voulais pas le perdre", confiait le nouvel entraîneur de Liverpool avant de poursuivre : "Je ne pouvais pas faire n'importe quoi pour prolonger son contrat et bien sûr le Real Madrid en a ensuite profité pour l'attirer dans ses filets".

Nouveau héros
"Mais je ne pense pas que la vente de Michael accentue la pression sur mes épaules [...] C'était un joueur important pour Liverpool mais j'ai pu constater de mes propres yeux ces derniers mois que Gerrard était un vrai héros pour les supporteurs. J'espère que les fans trouveront en lui le héros qu'ils pourront soutenir pendant encore plusieurs années".

Nouveau challenge
Après avoir prudemment négocié ses premiers pas en dehors du terrain, Benítez se réjouit assurément de pouvoir se frotter aux meilleurs entraîneurs de Premier League et d'Europe, si possible en ajoutant d'autres titres au doublé obtenu en Liga et en Coupe UEFA avec Valence.

Garnir la vitrine d'Anfield
Il déclarait : "Je préfère proposer un beau jeu et gagner, mais ce n'est pas toujours possible [...] Je veux gagner tous les matches que nous jouerons et lutter pour remporter tous les titres en jeu. Il n'y a que le succès qui compte. Oui, j'aime que mon équipe marque beaucoup de buts, mais je veux également qu'elle en encaisse le moins possible. Nous devons travailler dans ce sens et la réussite sera alors au rendez-vous".

Aussi bon que Wenger
"En tant que manager, je pense être au même niveau que Wenger, Mourinho et Ferguson mais seul le temps dira si je peux le prouver. Mais je pense que tous les managers doivent s'appuyer sur les joueurs avec lesquels ils travaillent et ils sont plus tributaires d'eux qu'ils ne le pensent. Mais je suis heureux parce que je pense avoir les meilleurs joueurs et je sais que je peux leur faire confiance".