Arsenal favori du derby londonien

Par Trevor Haylett, de Londres

Il ne doit pas y avoir beaucoup de managers qui ont préparé un quart de finale d'UEFA Champions League avec autant de rumeurs et de spéculations entourant leur avenir. Mais c'est dans cette situation que se retrouve Claudio Ranieri à la veille du match aller du Chelsea FC contre l'Arsenal FC.

Concentration requise
Ce n'est pas un scénario nouveau pour Ranieri, et même si les annonces suggérant son départ de Stamford Bridge cet été se sont intensifiées ces derniers jours, il continue à expliquer à ses joueurs qu'il leur faut se concentrer uniquement sur le club et leurs propres performances individuelles, et non se faire du souci à son sujet.

"Un soutien fantastique"
"Les joueurs sont mon sang et ma force, et leur soutien est fantastique", a déclaré l'Italien. "Mais je leur ai dit que peu importait ce qui arrivait à Claudio Ranieri, car la seule chose qui compte est ce qui arrive à Chelsea. Ils doivent se concentrer sur le club et sur eux-mêmes".

Trois défaites
Ranieiri reconnaît l'ampleur de la tâche qui attend ses hommes. Arsenal s'est révélé supérieur à tous les autres clubs d'Angleterre cette saison, mais c'est Chelsea qui en a fait le plus les frais : le club a perdu 2-1 lors de leurs deux rencontres de Premiership, et a également perdu sur ce même score en Coupe d'Angleterre. En fait, Chelsea n'a gagné aucune de leurs 16 dernières rencontres, depuis le 31 janvier 1999.

"Mettre en place des bases"
"Arsenal joue très bien et mérite de rester en tête du championnat", a déclaré Ranieri. "Mon équipe est jeune, mais elle a également de l'expérience, et les joueurs mettront tout leur cœur dans ce match. J'ai toujours dit que nous étions en train de mettre en place des bases. Je suis un homme qui a les pieds sur terre quand il travaille, et je continue à penser que nous devons encore construire, construire et construire".

Ambrosio aligné
Marco Ambrosio continuera de remplacer Carlo Cudicini, blessé, dans les buts de Chelsea, bien que Neil Sullivan soit remis d'une blessure à la cuisse. Arsenal n'a aucun blessé à déplorer pour ce match, qui verra pour la première fois une équipe de Londres se qualifier pour une demi-finale de Coupe des clubs champions européens.

Tournant
Bien que les Gunners soient favoris, Arsène Wenger, l'entraîneur d'Arsenal, estime qu'ils n'ont aucune pression. Il justifie ce point de vue en rappelant qu'avant le but de la victoire inscrit par Ashley Cole à la 89e minute lors de la 4e journée de la phase de groupes contre le FC Dynamo Kyiv, les Gunners semblaient éliminés, n'ayant récolté qu'un seul point à l'issue de leurs trois premiers matches.

"Presque éliminés"
"Nous étions presque éliminés - à 99 % - et nous sommes toujours là. Je ne vois donc pas pourquoi nous devrions avoir une pression quelconque", a déclaré Wenger. "Nous sommes un peu plus en confiance, car pendant un temps nous ne savions pas comment gagner un match de Champions League, et soudain, on en gagne cinq d'affilée".

"Des conséquences mineures"
Wenger ne croit pas que les discussions entourant Ranieri distraieront l'attention de Chelsea : "Nous nous attendons à ce que nos adversaires soient à leur meilleur niveau. C'est un quart de finale de Champions League, un grand match, tout le reste devient mineur à côté."

La menace Duff
Il s'attend à ce que Damien Duff, qui a manqué les deux derniers matches d'Arsenal en raison d'une blessure, constitue la principale menace de Chelsea. "C'est un danger majeur", a déclaré le Français. "Il peut réaliser des actions d'éclat balle au pied, il peut faire des centres, il peut marquer des buts, et c'est lui que nous devons neutraliser".

Les joueurs suivants manqueront le match retour s'ils écopent d'un avertissement : 
Carlo Cudicini, Adrian Mutu (Chelsea) ; Edu (Arsenal).