Un pays neuf, un football florissant

L'implantation du football en Azerbaïdjan remonte à 1911, grâce à des ouvriers anglais venus dans le pays après la révolution industrielle à la fin du XIXe siècle. Ce sport s'est développé dans la capitale, Bakou, ainsi que dans les villes de Tovuz et Shamkir, et a inspiré une telle passion que des arbitres neutres de la Géorgie voisine devaient souvent être sollicités pour les matches importants.

Dans les années 1920, un championnat régional était créé à Bakou, alors que les clubs azéris du Neftçi PFK, FK Temp, FK Dinamo et FK Lokomotiv représentaient le pays dans plusieurs championnats soviétiques dans les années 1930. Neftçi terminait 3e du championnat soviétique en 1966, et un joueur du club de Bakou, Anatoliy Banishevskiy, brillait pour l'URSS lors de la Coupe du Monde de la FIFA en Angleterre.

Suite à la chute de l'URSS au début des années 1990, le football, comme toutes les sphères de l'activité publique en Azerbaïdjan, déclinait. Pourtant, l'indépendance allait permettre la création d'une fédération nationale et constituer un moment clé dans la formation et le développement du football en Azerbaïdjan. La Fédération de football d'Azerbaïdjan (AFFA) a été créée en 1992 et a rejoint l'UEFA deux ans plus tard. Son adhésion à l'UEFA avait un effet positif sur l'évolution du football dans le pays. La volonté de l'instance dirigeante européenne d'aider les nouvelles fédérations créées après l'effondrement du bloc soviétique permettait la création du Bureau d'assistance à l'Europe de l'Est (EEAB), qui apportait un soutien significatif aux pays en question.

Grâce à cette aide financière, technique et organisationnelle, l'Azerbaïdjan a été intégré dans la famille du football européen. Le stade Shafa de Bakou (aujourd'hui l'Inter Arena) a été construit en 2001. Le Bakı FK et l'Olimpik-Şüvälan PFK sont deux clubs disposant de nouveaux stades. Des stades et complexes sportifs de qualité sont en cours de construction dans des villes comme Lankaran, Imishli, Evlakh et Zagatala. L'UEFA a également subventionné plusieurs terrains synthétiques construits par l'AFFA pour les besoins du football de base.

Le point culminant de ces activités remonte à octobre 2007 quand la nouvelle Maison du football de Bakou, siège de l'AFFA. Les programmes d'assistance de l'UEFA et de la FIFA ont permis la construction de ce bâtiment de cinq étages. L'association a depuis ouvert l'Académie de football de l'AFFA, et travaille sur le projet d'un nouveau camp de base pour l'équipe nationale à Mardakan.

En plus de cet engagement en faveur de l'amélioration des infrastructures, l'AFFA consacre beaucoup d'efforts à la formation des jeunes grâce à un programme officiel couvrant la période de 2005 à 2015. Il existe des championnats nationaux M19, M17, M15, M13 et M11 impliquant des équipes de l'élite, la Premyer Liqasi, ainsi que les divisions inférieures.Autres initiatives destinées au football de base : le football/futsal pour les personnes handicapées et le football de rue.

Des programmes de formation pour les arbitres et les entraîneurs sont en place et en conformité avec les critères stricts de l'UEFA. Plusieurs arbitres azéris ont été désignés pour officier lors de rencontres internationales. Le futsal est une partie où l'AFFA excelle. L'Azerbaïdjan, et Bakou en particulier, est considéré comme un berceau de ce sport depuis les années 60, et Araz Naxçivan perpétue cette tradition en disputant la Coupe UEFA de futsal.

L'équipe nationale d'Azerbaïdjan a également fait sa place au fil des campagnes de qualification au Championnat d'Europe de l'UEFA et à la Coupe du Monde de la FIFA, à commencer par l'EURO 96. Depuis une défaite 3-0 en Roumanie en septembre 1994, l'Azerbaïdjan a beaucoup progressé et enregistré des victoires importantes. Des succès face à la Suisse (Coupe du Monde 1998), la Slovaquie (Coupe du Monde 2002), la Serbie et le Monténégro (UEFA EURO 2004), la Finlande (UEFA EURO 2008) ont précédé de remarquables matches nuls 1-1 avec la Russie (éliminatoires Coupe du Monde FIFA 2010 et 2014) et la Belgique (éliminatoires UEFA EURO 2012), en plus de la fameuse victoire 1-0 en éliminatoires de l'UEFA EURO 2012 à domicile contre la Turquie. Ces succès ont été obtenus sous la férule du sélectionneur Berti Vogts.

L'Azerbaïdjan a organisé avec succès la Coupe du Monde FIFA M17 féminine en 2012, Bakou était désignée deux ans plus tard parmi les villes hôtes de l'UEFA EURO 2020. En 2016, la capitale a aussi accueilli la phase finale du Championnat d'Europe M17.