Objective victoire

Spectateurs en grand nombre, visages connus, matches passionnants : conçue pour préparer les jeunes joueurs européens au football interclubs d’élite, la Youth League remplit pleinement sa mission.

En effet, pas moins de 32 510 spectateurs ont assisté à la rencontre à guichets fermés entre Krasnodar et Real Madrid en match de barrage en février. Pour les supporters, cette compétition offre une possibilité exceptionnelle d’entrevoir les stars potentielles de demain ; pour les participants, jouer sous ce regard scrutateur fait partie de l’apprentissage vers l’élite. « C’était comme pour un match de Ligue des champions », décrit le défenseur de Real Madrid Adri, dont l’équipe s'est imposée aux tirs au but après un score nul 0-0. « C’était génial de montrer ce qu’on sait faire devant une si grande foule en liesse. »

Pour le milieu de terrain de Krasnodar Artem Golubev, malgré le résultat, les points positifs étaient nombreux. « La Youth League a été une expérience très enrichissante car nous avons pu rencontrer des équipes présentant des tactiques et des styles de jeu différents et variés, explique-t-il. Les nombreux spectateurs n’ont pas été une source de pression supplémentaire... bien au contraire ! Les supporters étaient notre douzième homme, et nous remercions chaleureusement tous ceux qui se sont déplacés pour nous voir jouer. »

Rendez-vous à Nyon les 20 et 23 avril
Cette saison, 64 clubs issus d’un nombre record de 43 associations membres ont pris part à la Youth League. L’attention se dirigera bientôt sur les demi-finales et la finale, qui se disputeront respectivement les 20 et 23 avril au stade de Colovray, en face du siège de l’UEFA, à Nyon.

L’année dernière, le FC Salzbourg avait créé la surprise en remportant le tournoi. Le fait que, par la suite, l’entraîneur, Marco Rose, s'est vu offrir un poste dans le football élite montre que la Youth League profite également aux entraîneurs. Le vainqueur de la Ligue des champions Steven Gerrard est le nouvel entraîneur de Liverpool des M19. La victoire de son équipe 2-0 face à Manchester United de son ancien rival Nicky Butt a été l’un des faits marquants des huitièmes de finale.

Le joueur qui a inscrit le premier but de la rencontre, Ben Woodburn, détient déjà le record du plus jeune buteur de l’histoire de Liverpool. Découvrir la prochaine génération de jeunes talents du football européen est l’une des attractions principales de la Youth League. La compétition a beau n’en être qu’à sa cinquième édition, la liste des espoirs évoluant au plus haut niveau est déjà fort impressionnante. Par exemple, lors de la finale de la Ligue Europa la saison dernière, Marcus Rashford, de Manchester United, s’est heurté au duo Matthijs de Ligt et Kasper Dolberg, de l’AFC Ajax ; ces trois joueurs sont des récents acteurs de la Youth League. Cette année, tous les yeux seront rivés sur le milieu de terrain de Manchester City Phil Foden. Tandis qu’il continue de faire ses armes avec l’équipe junior du club, il est devenu, en décembre, le plus jeune joueur anglais de l’histoire à commencer un match de Ligue des champions.

Une expérience très précieuse 
L’expérience s’acquiert aussi hors du terrain. De nombreuses équipes juniors accompagnent les équipes A en déplacement, ce qui donne aux jeunes joueurs la possibilité de côtoyer la première équipe, de demander des conseils et d’engranger de l’expérience en voyant par eux-mêmes ce qu’est véritablement un match de Ligue des champions à l’extérieur. En outre, la possibilité de passer du temps et de partager un repas avec les adversaires et les arbitres après les matches renforce le message de l’UEFA sur le respect.

Tout cela contribue au développement des joueurs et les aide à passer du football junior au football de l’élite. « Des matches aussi intenses contre des adversaires aussi remarquables stimulent la progression des joueurs », affirme l’entraîneur d'Atlético Manolo Cano. Un soutien enthousiaste pour une compétition qui remplit pleinement sa mission.

Article publié à l'origine dans UEFA Direct n°176