Le Président de l'UEFA visite l'Irlande du Nord

Le Président de l'UEFA Michel Platini a visité l'Irlande du Nord où il a participé à un dîner de gala marquant les 125 ans de la Ligue d'Antrim.

M. Platini, accompagné par le secrétaire général adjoint de l'UEFA Theodore Theodoridis, et du 4e vice-président de l'UEFA, Marios Lefkaritis, était l'invité d'honneur lors de la réception donnée à l'hôtel de ville de Belfast.

La Ligue d'Antrim, qui a été fondée en 1888, est la plus grande des quatre associations régionales affiliées à la Fédération nord-irlandaise de football. Elle compte actuellement plus de 550 clubs dans le nord-est de l'Irlande du Nord, y compris les clubs de l'élite des Linfield FC, Glentoran FC, Cliftonville FC, Crusaders FC, Donegal Celtic FC, Ballymena United FC et Lisburn Distillery FC.

M. Platini, qui a été accueilli pour le dîner par le président de la Ligue, Crawford Wilson, a déclaré l'association avait une "histoire glorieuse".

"Quand on parle football dans les îles britanniques, c'est vraiment différent du continent", a-t-il dit. "D'un côté on parle en décennies. Ici, en siècles. La Ligue d'Antrim a bien servi le football depuis 125 ans."

M. Platini a déclaré au dîner de gala qu'un certain nombre de joueurs d'Irlande du Nord tiennent une place particulière dans sa mémoire. Danny Blanchflower, capitaine de Tottenham Hotspur FC vainqueur du doublé championnat d'Angleterre-FA Cup en 1961, était le capitaine nord-irlandais à la Coupe du Monde en Suède, en 1958. Les Irlandais, avec le légendaire gardien du Manchester United FC Harry Gregg, ont atteint les quarts de finale où ils ont perdu 4-0 face à une équipe française dirigée par l'attaquant prolifique Just Fontaine qui a marqué 13 buts en Suède - un record qui tient toujours aujourd'hui.

Il y eut une pensée pour le brillant George Best, l'un des plus grands joueurs de sa génération, qui a ravi Manchester United et l'Irlande du Nord dans les années 1960 et 1970, et qui aida United à s'imposer 4-1 en finale de la Coupe des champions 1968 contre le SL Benfica à Wembley.

Les milieux Martin O'Neill et Sammy McIlroy, et l'attaquant Gerry Armstrong - présents au dîner de gala - faisaient partie de l'équipe qui a joué la Coupe du Monde de la  FIFA 1982 avec l'équipe d'Irlande du Nord, atteignant le 2e tour et s'inclinant notamment 4-1 face à une équipe de France emmenée par Michel Platini. "Danny Blanchflower, c'était avant mon époque mais c'était un grand joueur", a déclaré M. Platini. "J'ai joué contre (l'Irlande du Nord) à la Coupe du Monde au stade Vicente Calderon à Madrid en 1982. Je m'en souviens bien parce que c'était en juillet, à mi-journée, et il faisait chaud !"

Lors de son discours, M. Platini a également félicité le président de la Commission du football amateur et chez les jeunes de l'UEFA, Jim Boyce pour le succès du Cliftonville FC, champion du pays. M. Boyce est un fan de longue date des Reds, qui n'avaient plus été sacrés depuis 1998.

Avant le dîner de gala, M. Platini a vu une vidéo de présentation du projet de rénovation de Windsor Park, le stade national, présentée par le directeur général de la Fédération, Patrick Nelson. L'enceinte de Belfast doit subir un réaménagement majeur, le financement étant assuré par plusieurs intervenants, dont le gouvernement britannique, la Fédération et le programme HatTrick de l'UEFA.

Les travaux, qui devraient débuter le 7 septembre 2013 et se terminer avant juin 2015 verront la capacité du stade passer à 18 000 places, et inclure une reconstruction complète des tribunes Sud et Est et une importante rénovation des tribunes Nord et Ouest.

Le Président de la Fédération d'Irlande du Nord, Jim Shaw a déclaré : "Ce fut un grand honneur pour la Ligue d'Antrim d'avoir Michel Platini comme invité d'honneur pour les célébrations du 125e anniversaire. Il a également été agréable de voir que la Fédération irlandaise a eu l'occasion de montrer au Président de l'UEFA une présentation vidéo du projet de réaménagement de Windsor Park. Une fois terminée, ce sera une structure très impressionnante et quelque chose tous les fans Irlande du Nord peuvent attendre avec impatience."