Kuat, héros kazakh de la Turquie

En trois mois, Islambek Kuat, ancien joueur de l'équipe réserve du Kairat Almaty, est devenu le footballeur le plus célèbre du Kazakhstan.

Le milieu de 22 ans est considéré comme un bon espoir dans son pays, mais il est surtout passé à la postérité en Turquie lorsque son but victorieux avec le Kazhakhstan contre la Lettonie a envoyé les hommes de Fatih Terim à l'UEFA EURO 2016.

"J'ignore comment ils ont eu mon numéro, mais plein de supporters turcs m'ont appelé dans les jours qui ont suivi pour m'inviter à Istanbul", explique Kuat sur UEFA.com. "Ils voulaient me faire visiter la ville et organiser une fête en mon honneur. Ils sont vraiment mordus de football."

La ferveur était si forte après ce dénouement heureux qu'il a même été question de rebaptiser une rue d'Istanbul au nom de Kuat, plusieurs Turcs ayant promis sur les réseaux sociaux de prénommer leur progéniture en son honneur - pas idiot quand on sait que "Kuat" signifie "force" ou "puissance" en langue kazakhe.

Une dizaine de supporters turcs lui ont même remis des cadeaux et un bouquet de fleurs en le remerciant chaleureusement à la mi-temps du match du Kairat à Atyrau, len 17 octobre.

"Ils m'ont remercié pour la qualification à l'EURO 2016 comme si c'était moi seul qui avais battu la Lettonie", sourit Kuat. "À vrai dire, on ne pensait pas du tout à la Turquie, on voulait surtout éviter de finir derniers du groupe. Mais bon, maintenant, c'est sûr que je vais encourager la Turquie lors du tournoi en France."

Kuat vit vraiment une drôle de saison, lui qui l'a débutée sur le banc en club. "Devant moi, il y avait l'expérimenté Mikhail Bakaev, il n'y avait pas photo", admet-il. "L'entraîneur ne me faisait jouer que quand Bakaev ou un autre milieu axial était indisponible. Mais je n'ai pas lâché car je savais que j'aurais ma chance."

Bakaev blessé cet été, Kuat a vu débarquer le monument Anatoliy Tymoschuk, mais il s'est signalé lors des éliminatoires de l'UEFA Europa League avec le Kairat, au point d'être sélectionné en équipe du Kazakhstan en septembre, et même de marquer face aux Pays-Bas puis, donc contre la Lettonie en octobre.