50e sélection pour un Bale record

"J'adore jouer pour le Pays de Galles et représenter mon pays", a confié Gareth Bale avant d'honorer sa 50e cape. "Pour moi, c'est l'honneur suprême."

Lors de l'annonce de son groupe, le sélectionneur Chris Coleman a dit de l'attaquant du Real Madrid CF : "Ses performances sont remarquables. On peut voir ses réactions en match et ce que cela représente pour lui."

La carrière internationale de Bale débutait le 27 mai 2006 lorsqu'il devenait le plus jeune joueur à représenter le Pays de Galles. John Toshack le faisait entrer au cours de la victoire sur Trinité-et-Tobago en amical en Autriche à l'âge de 16 ans et 315 jours. Bale affichait tout son talent et servait Robert Earnshaw pour le but de la victoire.

"C'est une super sensation de délivrer une passe décisive pour mes débuts", confiait Bale. "C'est une nouvelle expérience pour moi, d'être entouré de tous ces grands joueurs. C'est un rêve qui se réalise."

Son installation dans le onze de départ à l'âge de 17 ans ne surprenait pas Brian Flynn, alors intendant de l'équipe nationale du Pays de Galles.

Bale (au centre) fête un but en 2007 avec Giggs (à droite)©Getty Images

"La façon dont il a éclos ne me surprend pas du tout", confiait Flynn en 2007. "On a vu ça avec Ryan (Giggs) il y a 15 ans. On le voit avec Gareth aujourd'hui."

Le 7 octobre 2006, Bale signait son premier but international, sur ce qui allait devenir son coup franc caractéristique, face à la Slovaquie en éliminatoires de l'UEFA EURO 2008 pour établir un nouveau record (qu'il détient toujours), celui de plus jeune buteur pour le Pays de Galles à 17 ans et 35 jours. Avec 16 réalisations en 49 sélections, Bale n'est plus très loin du record historique de 28 buts de Ian Rush pour les Gallois.

"Gareth peut vraiment le battre", a annoncé Coleman en octobre dernier. "Il est suffisamment jeune pour le faire et il va disputer suffisamment de matches pour y parvenir. Il le fera car c'est l'un des meilleurs joueurs au monde pouvant marquer à tout moment."

Coleman a récemment ajouté : "Il est une inspiration pour chaque joueur intégrant l'équipe. Nous savons ce qu'il peut nous donner et c'est le genre de gars qui ne vous décevra jamais."

Neuf ans ont passé depuis la première sélection de Bale, mais comme beaucoup de ses prédécesseurs gallois, il ne s'est encore jamais qualifié pour un tounoi majeur. Cependant, le football gallois affiche une confiance retrouvée et les Dragons espèrent être de la partie dans un an en France.