Stars à l'EURO 2024, ils ont commencé à l'EURO U17 ou U19: Mbappé, Carvajal, Havertz, Kane

Pour environ 180 des joueurs présents dans les 24 équipes de l’UEFA EURO 2024, même s’il s’agit de leur première participation à un Championnat d’Europe senior, il ne s'agira pas de la première expérience dans un tournoi final continental.

Chaque année, les Championnats d’Europe des moins de 19 ans et des moins de 17 ans de l’UEFA mettent en lumière certains des jeunes talents les plus brillants du continent, tout comme leurs équivalents féminins. Au fil des ans, ils ont permis aux fans de découvrir des joueurs comme Manuel Neuer, Cristiano Ronaldo, Kylian Mbappé, Harry Kane et Dani Carvajal au plan international, tandis que les compétitions U18 et U16 qui les ont précédées, et qui ont été réformées en 2001, ont vu passer des Luís Figo, Thierry Henry ou Iker Casillas.

Chaque année, des équipes s’affrontent dans des minitournois pour se qualifier pour les phases finales de la fin de saison. Au fil des décennies, ces tournois ont permis à plusieurs milliers de joueurs de goûter à la course pour un titre européen. Certains l’ont fait à plusieurs reprises au niveau senior et ceux qui n'en sont pas arrivés là peuvent s'enorgueillir d'avoir joué avec et contre de futurs grands joueurs et peut-être même de les avoir battus.

La périodicité annuelle de ces tournois, qui donne à chaque génération une chance de briller chaque saison, offre à chaque nation une nouvelle opportunité de viser la gloire. Au fil des ans, 47 des 55 associations membres actuelles de l’UEFA ont eu une équipe dans un tournoi final de jeunes masculins à un moment donné, et des nations comme Chypre, l’Islande et le Liechtenstein ont eu l’occasion d’accueillir ces événements.

Plus de deux décennies de produits de tournois de jeunes seront exposés en Allemagne. Cristiano Ronaldo a participé au premier EURO reclassé U17 en 2002 au Danemark, tandis que Lamine Yamal a marqué quatre buts lors du parcours de l’Espagne jusqu'en demi-finale en Hongrie l’année dernière.

Les joueurs comprennent immédiatement la valeur de ces tournois. Jonathan Tah était en Grèce pour la finale des moins de 19 ans en 2015, où l’Allemagne a terminé dernière d’un groupe dans lequel toutes les équipes ont terminé avec quatre points. Tah a déclaré à UEFA.com après leur élimination : « Cela va certainement nous aider pour l’avenir. On apprend de tournois comme celui-ci, et on apprend de ses défaites, pour en tirer le meilleur parti possible. »

Tah a ensuite été appelé pour l'UEFA EURO 2016, a été capitaine de l'Allemagne lors de la finale de l'EURO 2019 des moins de 21 ans et sera de nouveau présent à l'EURO cette année. Cela fait suite à une saison sensationnelle au Bayer Leverkusen aux côtés d'autres anciens des tournois des jeunes comme Granit Xhaka et Alejandro Grimaldo, vainqueur de l'EURO U19 en 2012 et parmi les 14 membres de l'équipe d'Espagne ayant déjà vécu un tournoi final de jeunes de l'UEFA, le plus grand nombre de toute les équipes.

Pour l'Angleterre, ce nombre de joueurs est de 12, dont plusieurs ont aidé leur équipe à atteindre la finale. Kieran Trippier a été finaliste de l'EURO U19 en 2009 aux côtés de Kyle Walker et, plus de dix ans plus tard, il a déclaré au site Internet de la FA : « Cela m'a aidé à arriver à la place que j'occupe aujourd'hui. C'est un super parcours que je ne changerais pour rien au monde. »

Alors que Tah, Trippier et d'autres se lançaient dans leurs derniers préparatifs pour l'EURO, la dernière édition U17 se jouait à Chypre. L'Italie a battu le Portugal en finale et une haie d'honneur a été faite aux jeunes par les deux équipes avant le match amical de préparation de l'équipe A contre la Bosnie-Herzégovine à Empoli dimanche. Ils peuvent maintenant espérer imiter les plus de 30 joueurs de l'EURO 2024 qui ont déjà connu la victoire à l'EURO des moins de 17 ans ou des moins de 19 ans.

L'équipe d'Italie de l'EURO 2024 salue ses champions U17Getty Images

Le tournoi final de l'EURO U17 2024 comptait 16 équipes, mais pour l'Albanie en 2025, il reviendra à huit nations dans le cadre d'une réforme des tournois de jeunes masculins de l'UEFA. Cette restructuration inclut une structure à deux niveaux, ce qui signifie qu'aucune équipe ne sera éliminée après le premier tour de qualification à l'automne. Cette évolution coïncide avec la mise en place d'une nouvelle Coupe du Monde FIFA U17 annuelle regroupant 48 équipes.

Le pays de Galles n'a pas franchi la phase de groupes de l'EURO U17 à Chypre, mais son équipe a marqué l'histoire en se qualifiant pour une seconde saison consécutive, une première pour la nation au niveau des jeunes. La génération née en 2007 aura une autre chance lorsque le pays de Galles accueillera l'EURO U19 en 2026. Parmi ces joueurs, on retrouve Brayden Clarke, membre de l'équipe du pays de Galles U17 pour les deux dernières années et un espoir prometteur à Arsenal.

« Pour tous les garçons de cette année et de l'année dernière, c'est une grande expérience », a déclaré Clarke à UEFA.com à Chypre. « C'est le plus grand tournoi auquel nous ayons participé à notre âge. Nous nous en souviendrons toute notre vie, nous ne savons pas combien de temps nos carrières dureront. »