Vahid Halilhodžić a réalisé un coup du chapeau en première mi-temps de la finale aller du Championnat d'Europe des moins de 21 ans de l'UEFA 1978 contre la République démocratique allemande, pour permettre à la Yougoslavie de s'imposer (tot. 5-4). "Je n'oublierai jamais ces trois buts", déclare-t-il. Halilhodžić a mis la Yougoslavie en bonne voie deux semaines plus tôt, en marquant le seul but du match aller à Halle. A Mostar, la défense faisait place à l'attaque (4-4). Une finale de choix pour la première édition du Championnat d'Europe des moins de 21 ans de l'UEFA.

Triomphe de Toplak
L'ancien Championnat d'Europe des moins de 23 ans était dominé par l'Europe centrale et de l'Est et avait sacré des champions tels que la Tchécoslovaquie, la Hongrie et l'URSS. Le changement de format a semblé éveiller la moitié ouest du continent. Le premier championnat des moins de 21 ans rassemblait 24 équipes réparties en huit groupes de trois, dont les vainqueurs étaient qualifiés pour les quarts de finale. La Yougoslavie se qualifiait aux dépens de l'Espagne et de la Roumanie, pour affronter la Hongrie en quarts. Défaits 1-0 à l'aller à Maribor, les Yougoslaves s'imposaient 2-0 à Bekescsaba pour se qualifier pour les demi-finales. Ils affrontaient une sélection anglaise tombeuse de l'Italie au tour précédent. Mais les hommes d'Ivan Toplak s'imposaient 2-1 à Novi Sad, avant un nul 1-1 à Manchester

Irrésistible Allemagne
L'autre finaliste, la République démocratique allemande, se qualifiait dans le Groupe 3 après trois victoires et un nul contre la Turquie et l'Autriche. En quarts de finale, la Tchécoslovaquie semblait bien partie pour éliminer les Allemands après son succès 3-1 à domicile. Mais elle s'inclinait 5-2 à Halle. La Bulgarie, vainqueur du Danemark en quarts de finale, s'inclinait ensuite 2-1 puis 3-1 face au rouleau compresseur est-allemand que seule la Yougoslavie allait arrêter.

Halilhodžić au top
La finale aller, à Halle le 17 mai 1978, était défensive. Mais peu après la reprise, Halilhodžić saisissait l'une des rares occasions yougoslaves pour marquer et assurer la victoire. Au retour, 25 000 spectateurs comblaient stade Pod Bijelim Bregom à Mostar, pour venir admirer le talent en pleine éclosion de Zlatko Krmpotić, Nenad Stojković, et Blaž Slišković. Mais Halilhodžić leur volait la vedette, inscrivant trois buts au cours d'une première période incroyablement serrée puisqu'à la mi-temps, la République démocratique allemande menait 4-3. Bogdan Srečko rétablissait l'égalité pour la Yougoslavie en seconde période, et le match s'achevait sur le score de 4-4. Les hommes de Toplak remportaient donc le trophée, et Halilhodžić était sacré homme du match.