Malte attend un évènement unique

Dans quatre mois jour pour jour, un trophée de l'UEFA sera brandi pour la toute première fois à Malte. Mais pour le pays hôte, la participation est déjà un succès.

Le Championnat d'Europe des moins de 17 ans de l'UEFA se jouera à Malte du 7 au 21 mai, pour la dernière fois dans une configuration à huit équipes avant qu'on ne passe à seize en 2014/15. Non seulement ce tournoi est le premier organisé par Malte, mais cet évènement marque aussi le début de son équipe nationale à ce niveau de la compétition.

Certes, après le Portugal en 2003, la France en 2004 et l'Allemagne en 2009, remporter le titre M17 dans son propre pays semble être au-delà des capacités de cette petite île de Méditerranée, et comme le reconnaît Jesmond Abela, directeur du centre technique de l'Association maltaise de football (MFA) : "On est les moins bien classés, et il faut être réaliste", a-t-il dit à UEFA.com.

"On va faire de notre mieux, on va essayer de ne pas être humilié. On va être un danger pour tout le monde. Participer est déjà un succès pour nous, et il faudra donner une bonne image de nous-mêmes."

Dans sa préparation ces derniers mois, Malte a gagné puis perdu 4-0 face à l'Irlande du Nord, perdu sur ce même score au Pays de Galles avant de signer une victoire 3-2, et le mois dernier, elle a perdu 7-0 en Italie avant un 3-3 face au Catania Calcio. "C'est un évènement unique et l'équipe se prépare du mieux possible", explique Abela. "Les joueurs viennent directement de l'école à l'entraînement pour être aussi professionnels que possible. Ils vont tenter de combler le fossé qui existe entre les grandes équipes et nous."

Malte se rendra à Rome pour un tournoi à partir du 23 février, puis les sept qualifiés pour la phase finale seront connus à l'issue du tour Élite fin mars. Quels que soient les qualifiés, la MFA espère attirer les foules en mai.

"On a eu des réunions avec les clubs et les différentes institutions pour préparer au mieux et faire la promotion du tournoi", a indiqué Abela. "On rencontre également toutes les écoles pour la promotion des matches dont les coups d'envoi seront donnés tôt."

"Même si on est un petit pays, le football est très populaire à Malte. On a une grande tradition de football qui remonte à plus d'un siècle, c'est notre sport numéro un. C'est un beau cadeau que nous a fait l'UEFA."