Astra, la surprise roumaine

Seuls les plus optimistes donnaient une chance au FC Astra Giurgiu en barrages de l'UEFA Europa League face à l'Olympique Lyonnais, mais à l'approche du match retour, ce sont les Roumains qui sont en pole grâce à leur victoire 2-1 entre Rhône et Saône.

Cette petite équipe des bords du Danube, non loin de la Bulgarie, était même considérée comme un outsider dans son propre pays malgré toute l'ambition de son propriétaire Ioan Niculae qui a tout fait pour que son équipe progresse, à tel point qu'elle peut aujourd'hui rivaliser avec le FC Steaua Bucureşti pour le titre de champion cette saison.

Les hommes de Daniel Isăilă ont l'habitude de l'étiquette d'outsider, et c'était le cas encore lors du succès à Lyon, première victoire d'une équipe roumaine sur le sol français en compétition européenne, et qui plus est dans l'antre d'un habitué de l'UEFA Champions League. Alors peut-être que ce succès au stade de Gerland n'est pas un si grosse surprise.

Astra vit un rêve en 2014. Son entraîneur de 42 ans l'a mené vers une deuxième place en championnat, puis vers deux succès en Coupe de Roumanie et en Super Coupe de Roumanie, à chaque fois face aux ténors du Steaua et aux tirs au but.

Pas mal pour un club fondé en 1934 et dont les débuts en première division remontent à 1998, avant une relégation en 2003 et une remontée six ans plus tard. C'est en 2012/13 que cette équipe entre dans la lumière avec une quatrième place synonyme de qualification pour l'UEFA Europa League. Mais le chemin s'arrêtait en barrages face au Maccabi Haifa FC.

Cette saison, la phase de groupes est largement à leur portée après le coup de maître réussi en terre lyonnaise. "On a fait mal à l'ego de Lyon, et on sait qu'on va devoir redoubler d'attention au match retour", a déclaré le gardien Silviu Lung.

Et le capitaine Constantin Budescu d'ajouter : "On n'est pas encore qualifiés, et il faut garder les pieds sur terre. On a fait un bon match à Lyon, mais maintenant il faudra vivre une soirée fabuleuse au retour."

Pour le coach Isăilă, la préparation sera la clé pour cette confrontation qui se jouera à Giurgiu, 60 km au sud de Bucarest : "On est bien préparés, physiquement comme mentalement. Si on n'a pas confiance en nous, on n'arrivera jamais à atteindre nos objectifs. Le match retour va être très difficile car les Lyonnais vont attaquer et tenter d'imposer leur jeu. Mais on a un avantage psychologique, et on va tout donner."

La solidarité devrait aussi être un atout pour cette équipe d'Astra. Budescu est la star de ce groupe, mais les cadres jouent ensemble depuis au moins trois ans : Takayuki Seto est arrivé en 2007, William Amorim et Kehinde Fatai en 2010, et Lung, Valerică Găman, Júnior Morais et Budescu en 2011. Et cela augure d'une belle soirée sur les bords du Danube.