L'Astra prêt pour une nouvelle aventure

C'est un nouveau pas dans l'inconnu pour le FC Astra qui va disputer son tout premier match européen cette semaine, mais les Roumains ont montré qu'ils savaient s'adapter après un autre grand changement d'identité l'année dernière.

L'Astra se prépare à affronter le club slovène du NK Domžale au premier tour de qualification aller de l'UEFA Europa League jeudi, après avoir fini à la quatrième place du dernier championnat de Roumanie. La plus belle saison de son histoire. Celle-ci est intervenue alors que le club a quitté Ploiesti pour Giurgiu, tout près de la frontière bulgare, à 60 km au sud de Bucarest, bastion de son propriétaire Ioan Niculae qui pensait que Giurgiu offrait plus de possibilités d'expansion.

Le club a été bien accueilli par les amoureux de football à Giurgiu, même si cela a entraîné un véritable casse-tête logistique. Ville d'environ 54 000 habitants, Giurgiu ne compte que deux hôtels, et l'Astra â dû traverser en Bulgarie en octobre dernier pour préparer son match de championnat contre le CSMS Iaşi puisque les deux établissements de la ville étaient complets. Preuve de sa flexibilité, l'Astra s'était imposé 1-0.

Le club devra se déplacer à nouveau pour le match à domicile face à Domžale le 11 juillet, car son stade n'est pas homologué par l'UEFA. Il jouera donc à la National Arena de Bucarest et se lancera dans une aventure européenne qui n'était encore qu'un rêve il y a quelques années.

En effet, le club à l'origine fondé en 1934 a cessé d'exister suite à la fusion avec le FC Petrolul Ploieşti en 2003, et il a fallu tous les efforts de Niculae pour faire repartir le club en 2005. Jouant tout d'abord dans les divisions inférieures sous le nom de CSM FC Ploiești, le club a retrouvé l'élite en 2009. Niculae change le nom en FC Astra Ploieşti et lui redonne ses couleurs traditionnelles noir et blanc.

Même s'il doit sa place en UEFA Europa League à son ancien rival Petrolul, dont la victoire en Coupe de Roumanie lui a offert un ticket européen, l'Astra connaît à présent des succès sans précédent. Et la réussite se fait avec une équipe très cosmopolite puisque l'entraîneur Daniel Isăilă (41 ans) peut compter sur le milieu de terrain japonais et capitaine Takayuki Seto et sur l'attaquant nigérian Kehinde Fatai, meilleur buteur de l'Astra la saison dernière avec 14 réalisations. Les internationaux roumains Silviu Lung, Alexandru Mățel et Valerică Găman ajoutent de la qualité à cette équipe.

Le club de Giurgiu espère bien se renforcer, même s'il ne se précipite pas sur le marché des transferts. "On a besoin de nouveaux joueurs, mais on ne doit pas s'emballer", déclare Niculae. "Ce doit être des joueurs de qualité qui aident l'équipe. Mais si on recrute, on le fera après le 1er tour de qualification. On a besoin de joueurs qui se connaissent bien face à Domžale."