Les Verts finissent en leaders

L'AS Saint-Etienne a terminé le deuxième tour de la Coupe UEFA à la première place du Groupe G, après un nul de gala contre le Valencia CF, qui était aussi qualifié au coup d'envoi.

Tirage en vue
Les Verts connaîtront leur adversaire des 16es de finale vendredi 19 décembre, à l'occasion du tirage au sort qui se tiendra à Nyon. La première place acquise leur permet de jouer le match retour de leur prochain rendez-vous européen à domicile face à une équipe ayant terminé troisième de son groupe.

Morientes seul en pointe
Sans Daisuke Matsui ni Bafétimbi Gomis, l'ASSE pénétrait sur la pelouse verte et blanche, légèrement enneigée, de Geoffroy Guichard avec un trio d'attaque composé de Kevin Mirallas, Ilan et Dimitri Payet. David Villa, la star espagnole, ménagé et présent sur le banc, laissait Fernando Morientes, l'ancien Monégasque, animer la ligne offensive de Valence, actuel deuxième du championnat d'Espagne derrière le FC Barcelona. Un adversaire prestigieux.

Les Verts pas impressionnés
C'est pourtant le potentiel offensif des Verts qui faisait la différence en début de rencontre. L'enchaînement amorti de la poitrine - volée du gauche de Geoffrey Dernis passait de peu à côté (3e). Ce dernier centrait à destination d'Ilan, mais la reprise de la poitrine du Brésilien n'inquiétait pas Vicente Guaita (14e).

Doublé d'Ilan
Après une timide réaction espagnole, l'ASSE alliait la maîtrise à l'efficacité. Superbement lancé en profondeur par Dimitri Payet, Ilan prenait la défense adverse de vitesse et s'en allait tromper Guaita d'un ballon piqué du droit (29e). Joie de très courte durée : Joaquìn s'enfonçait dans la surface de réparation stéphanoise et trouvait Morientes qui, seul aux six mètres, trompait Jérémie Janot du droit (33e). Premier but de la saison pour l'ancien Madrilène. La première période, animée malgré la neige tombante, n'en restait pas-là. Le gardien valencian relâchait un centre de Dernis dans les pieds d'Ilan, qui n'avait plus qu'à pousser le ballon au fond des filets (44e). 2-1 pour l'ASSE à la pause.

Les occasions manquées de l'ASSE
En début de deuxième période, les Espagnols exerçaient une grosse pression dans le camp stéphanois. Les Verts mirent sept bonnes minutes avant de franchir la ligne médiane. Et quand ce fut le cas, Dernis négociait mal un deux contre un qui aurait permis à Saint-Etienne d'aggraver le score (53e). Guaita était totalement abandonné par ses défenseurs sur ce coup-là. Puis Mirallas, seul face au dernier rempart visiteur, ne cadrait pas son tir (54e). L'ASSE accumulait les occasions de but. Alors qu'il avait réussi à dribbler le gardien dans un angle assez fermé, Payet ne parvenait pas à redresser la course du ballon (63e).

Egalisation espagnole
Les hommes d'Alain Perrin allaient regretter ce net manque de réalisme puisque Nikola Žigić égalisait de la tête en faveur de Valence (71e). Et les joueurs du Forez pouvaient craindre le pire quand David Villa entrait en lieu et place de Morientes (76e). Mais l'international ibère se montrait bien discret. Plus rien ne sera marqué. Match nul.