Des "centenaires" récompensés avant la dernière journée

Certains des plus grands noms du football européen, en Italie et en Allemagne, faisaient partie des "centenaires" honorés par l'UEFA mardi alors que leur équipe nationale, qualifiée pour l'UEFA EURO 2012, a terminé les éliminatoires.

Avant d'aider l'Italie à remporter une victoire 3-0 contre l'Irlande du Nord, Gianluigi Buffon s'est joint à Dino Zoff, Paolo Maldini et Fabio Cannavaro pour recevoir, de la part de l'UEFA une distinction marquant leur 100 sélections ou plus pour leur pays.

"J'ai le sentiment d'entrer dans le gotha du football aujourd'hui, et je suis heureux de célébrer cette étape alors que je suis toujours joueur", a déclaré Buffon. Maldini a ajouté : "C'est un grand plaisir d'être ici, je suis le seul des quatre qui n'a pas gagné une Coupe du Monde, mais j'ai eu la joie de jouer dans quatre d'entre elles, la vie m'a tant donné que je ne peux pas regretter quoi que ce soit."

Cannavaro, capitaine de l'Italie vainqueur de son quatrième titre mondial en 2006, espère que Gianluca Zambrotta sera le prochain des internationaux italiens à rejoindre ce club des 100. "Il n'a que 33 ans et n'a plus besoin que de deux sélections. J'avais 33 ans quand j'ai gagné le Ballon d'Or, après tout", a-t-il dit.

Zoff est le seul Italien à avoir remporté un Championnat d'Europe et la Coupe du Monde, un exploit réalisé par trois des six joueurs allemands honorés avant la victoire 3-1 de la Mannschaft contre la Belgique : Lothar Matthäus, Jürgen Kohler et Thomas Hassler.

Matthäus a déclaré : "C'est vraiment agréable que ces joueurs, un peu oublié, reviennent dans l'actualité". Joachim Streich, qui a fait la plupart de ses matches internationaux pour l'Allemagne de l'Est, a ajouté : "C'est quelque chose de spécial de faire partie d'un cercle qui inclut des joueurs comme Zidane, Raúl, Laudrup, Luís Figo ou Shevchenko, pour ne pas mentionner nos meilleurs joueurs allemands".

Le fait de ne pas être qualifiée pour la Pologne et l'Ukraine n'a pas empêché la Géorgie de faire la fête hier soir alors que Levan Kobiashvili était sélectionné pour la 100e fois contre la Grèce. "Si l'UEFA estime que je mérite cette récompense pour ma carrière, alors je l'accepte avec grand plaisir", a déclaré le joueur de 34 ans. "Je ne suis pas du genre à me considérer meilleur que d'autres. Il y a eu de meilleurs joueurs que moi en équipe nationale mais j'ai eu de la chance de disputer 100 matches avec la Géorgie."

Quatre Maltais, Gilbert Agius, David Carabott, Carmel Busuttil et Joe Brincat, ont également reçu leur récompense mardi en même temps que le Russe Viktor Onopko, le Suisse Stéphane Chapuisat et les Norvégiens Henning Berg et John Arne Riise, qui honorait sa 99e sélection contre Chypre. "C'est un grand honneur de recevoir une telle récompense", a déclaré l'arrière gauche. "J’espère continuer à jouer jusqu’à l’EURO 2016, et ce sera alors difficile pour un Norvégien de battre mon record."

Thorbjørn Svenssen détient le record norvégien avec 104 sélections, dont 93 en tant que capitaine. L'ancien défenseur central s'est éteint en début d'année, c'est donc sa famille qui a recueilli sa casquette et sa médaille.

La liste complète des "centenaires" du football européen est disponible sur UEFA.com. D'autres présentations auront lieu lors de futures rencontres des équipes nationales, dont les matches amicaux internationaux de novembre, ainsi que d'autres évènements à travers l'Europe.