Witsel et Garay retrouvent Benfica

Le milieu Axel Witsel a évolué à Benfica en 2011/12, alors que le défenseur Ezequiel Garay y a joué entre 2011 et 2014. De nouveau réunis depuis que l'Argentin a rejoint le Belge au Zenit en 2014, ils vont retrouver leur ancien club en huitièmes de l'UEFA Champions League (Witsel étant déjà revenu à l'Estadio da Luz à l'occasion d'un succès 2-0 en phase de groupes de l'édition 2014/15). Les deux compères confient pour UEFA.com leur affection pour les Aigles.

UEFA.com : Gardez-vous de bons souvenirs de Benfica ?

Axel Witsel : Après avoir quitté le Standard (de Liège), c'est la meilleure équipe dans laquelle j'aurais pu atterrir. Ils m'ont offert une renommée mondiale car Benfica est une équipe qui compte. J'y ai passé une année merveilleuse en étant toujours titulaire. Mon seul regret, c'est de ne pas avoir remporté de titre.

Ezequiel Garay : Ils m'ont très bien accueilli dès mon arrivée, que ce soit le club ou les supporters. J'ai été très heureux là-bas et je me suis fait de nombreux amis. C'est toujours sympa de revoir les copains – certains de mes coéquipiers de l'époque sont encore là. Je conserve d'excellents souvenirs de mon passage à Benfica.

UEFA.com : Ezequiel, vous avez disputé les finales de l'UEFA Europa League avec Benfica en 2013 et 2014. Qu'en retenez-vous ?

Garay : C'était magnifique d'aller aussi loin en Coupe d'Europe, même s'il est dommage qu'on ne soit pas allés au bout au moins une fois. Ces deux épopées restent ionubliables - jouer deux finales de rang n'est pas chose aisée.

Vous vous êtes rencontrés à Benfica et vous êtes à nouveau partenaires. Comment vous décririez-vous l'un l'autre ?

Witsel : Je pense que sa qualité principale, en tant que défenseur central, c'est sa sérénité. Il ne panique jamais. Pour moi, Garay fait partie des meilleurs défenseurs au monde.

Garay : C'est devenu un grand joueur. Je suis dans ma deuxième année au club et j'apprécie les nombreuses qualités qui font de lui un joueur incontournable.

Garay et Witsel, à nouveau réunis au Zenit©Getty Images

Comment s'est passée la transition entre Benfica et le Zenit ?

Witsel : Ça n'a pas été facile, surtout au niveau du climat. Il fait particulièrement froid ici – alors qu'il fait bien plus chaud au Portugal. Pendant un an et demi, ç'a été difficile. Mais je pense que je me suis bien adapté à la Russie et au Zenit. Aujourd'hui, je suis heureux ici.

Garay : La seule difficulté, c'est le froid et ces températures très basses. Remporter le titre dès ma première saison - le premier pour le Zenit depuis un bon moment - a été très important.

Que ressentez-vous au moment de revenir à l'Estadio da Luz ?

Witsel : On s'attend à un match compliqué, complètement différent de celui d'il y a deux ans – c'était un match de groupes, pas un huitième de finale. Le stade sera plein et j'espère un bon accueil des fans de Benfica. Ce sera notre premier match officiel [en 2016] et on a conscience que ce sera délicat sur le plan physique. Il faudra être prêts et ne pas oublier qu'il y aura un match retour à Saint-Pétersbourg.

Garay : J'ai vécu plein de belles choses au Portugal, alors ce sera particulier de revenir. On va croiser de très bons joueurs. Ils sont sur une bonne série mais, en même temps, on sait qu'on a nous aussi une bonne équipe. Ce sera un beau match et on espère décrocher un résultat positif.

Ezequiel Garay a gardé des amis à Lisbonne©Getty Images