Pour le gardien du FC Zenit St Petersburg Vyacheslav Malafeev, le match aller contre le SL Benfica sera déterminant pour les nouveaux venus en huitièmes de finale d'UEFA Champions League.

Le jeune trentenaire gardait les cages russes lors de la défaite 7-1 face au Portugal sur les terres du grand rival du Benfica, le Sporting Clube de Portugal, en match qualificatif pour la Coupe du Monde FIFA 2006. Une bonne raison pour craindre la puissance de feu des Lusitaniens sous les yeux de leurs fervents supporters. "Benfica est une bonne équipe qui a terminé en tête de son groupe", rappelle-t-il. "Cela veut tout dire. Le match aller à Saint-Pétersbourg sera donc crucial."

Le Zenit et Benfica se rencontreront pour la première fois, même si les hommes de Luciano Spalletti ont croisé la route du FC Porto cette saison en groupe (0-0 au Estádio do Dragão après une victoire 3-1 en Russie). Le Zenit n'a jamais perdu chez lui contre des Portugais mais s'était incliné pour son premier match au Portugal, contre le CD Nacional.

De son côté, Benfica peut se rassurer en se disant que sur huit rencontres face à des formations russes, les Aigles n'en ont perdu qu'une. C'était en 2004/05, face au PFC CSKA Moskva en seizièmes de finale de Coupe UEFA (2-0 à Krasnodar puis nul 1-1 à Lisbonne).

Une assurance qui se ressent dans les propos de leur directeur sportif, Rui Costa. "On a beaucoup de confiance dans notre potentiel, et on est très optimistes", a-t-il confié. "Le Zenit a bien réussi sa phase de groupe et sorti Porto. On les respecte – ça ne sera pas facile − mais Benfica a tout ce qu'il faut pour passer."

L'ancien meneur de jeu de l'ACF Fiorentina et de l'AC Milan, aujourd'hui 39, continue : "Le Zenit n'est pas une équipe qui défend. Leur entraîneur est Italien, mais pas axé sur la défense. Ils possèdent de bons éléments devant, avec Danny notamment, et savent s'adapter à la situation."