Le tenant du titre bulgare du PFC Litex Lovech affrontera les Monténégrins du FK Rudar Pljevlja, mardi, au deuxième tour qualificatif de l'UEFA Champions League. Emmené par son duo français, le Litex veut faire bonne figure dans la plus grande compétition européenne.

Le buteur Wilfried Niflore et le défenseur Alexandre Barthe ont rejoint les rangs du Litex en 2008 et se sont progressivement imposés en tant que leaders d'un club qui entame sa troisième campagne européenne. Arrivé du FC Gueugnon à la mi-saison 2007/08, Niflore a surmonté une période initiale difficile à son arrivée en Bulgarie et n'a jamais baissé les bras.

C'est notamment lui qui a ouvert le score lors de la victoire 3-0 en finale de la Coupe de Bulgarie face au PFC Pirin Blagoevgrad, au terme de sa première saison complète au Litex. La saison dernière, l'ancien joueur du Toulouse FC et de l'AS Cannes a terminé meilleur buteur avec 19 réalisations, dont deux contre le PFC Lokomotiv Plovdiv, début mai, qui ont permis de conquérir le titre national.

Niflore a déclaré à UEFA.com: "Je suis venu ici pour réaliser un de mes rêves : jouer une compétition européenne, car je n'avais pas cette chance en France. J'ai atteint la moitié de mes objectifs. J'ai joué et marqué contre Aston Villa à Villa Park en Coupe UEFA, à l'automne 2008. Maintenant, on veut jouer l'UEFA Champions League et aller aussi loin que possible."

Si le Litex a dû attendre 1997 avant de glaner un premier titre, le club s'est largement rattrapé depuis en raflant quatre Coupes de Bulgarie et le championnat en 1998 et 1999. Du haut de ses 19 buts, Niflore est le troisième joueur du Litex à dominer le classement des buteurs après Dimcho Belyakov en 1999 et Milivoje Novakovič sept ans plus tard.

"Ce ne serait pas si facile de marquer autant sans l'aide de mes coéquipiers", confie Niflore. "Le football est un jeu d'équipe, et sans les autres, c'est impossible de réussir. Bien sûr, je suis heureux d'être le meilleur buteur, mais c'est le mérite de toute l'équipe."

Si Niflore fait les beaux jours de l'attaque, son compatriote Barthe s'affirme quant à lui comme patron de la défense. Le joueur de 24 ans est un ancien grand espoir du football français et a notamment aidé la France à se qualifier  - et à remporter - le Championnat d'Europe des moins de 19 ans de l'UEFA en 2005 aux côtés d'Hugo Lloris et de Yoann Gourcuff. Blessé, Barthe avait toutefois manqué la phase finale en Irlande du Nord.

"J'ai gagné le championnat et la Coupe de Bulgarie ; c'est agréable de soulever des trophées", estime Barthe, ancien joueur du Rodez AF en National, passé brièvement par l'AS Saint-Etienne. "Bien sûr, l'objectif est d'aller aussi loin que possible en UEFA Champions League. Ça ne va pas être facile contre le Rudar. Il ne faut pas sous-estimer l'adversaire et on doit faire de notre mieux contre eux."