Le parcours de Di Matteo façonné par ses racines suisses

Il compte 34 sélections avec l'Italie et est surtout connu pour ses passages en Serie A et en Premier League, mais les racines de Roberto Di Matteo sont profondément ancrées en Suisse.

Issu du Schaffhausen, la région la plus septentrionale du pays, l'actuel manager du Chelsea FC a délecté sa ville natale en atteignant la finale de l'UEFA Champions League. Et de nombreuses personnes qui  l'ont croisé espèrent aujourd'hui le voir triompher face au FC Bayern München le 19 mai.

Le premier homme à reconnaître le talent de Di Matteo dans sa jeunesse a été Domenico Sinardo, son entraîneur au FC Schaffhausen. Sinardo a ressenti "une joie immense" en suivant les succès de Di Matteo au fil des ans, et pense que ses conseils ont aidé l'ancien milieu à se développer. "Enfant, Robi était le meilleur joueur de mon équipe, et de loin", dit-il. "Mais il n'était pas puissant, il se plaignait beaucoup quand des adversaires faisaient faute sur lui et était souvent prêt à jeter l'éponge. Je lui ai montré comment se défendre en lui disant : 'Fais-le à fond, Robi!'."

Un autre personnage important dans la carrière de Di Matteo a été l'actuel entraîneur du FC Zürich Rolf Fringer, son premier entraîneur professionnel à Schaffhausen. Fringer n'a pas été le moins du monde surpris de voir son protégé accomplir de grandes choses comme joueur, ni de voir Di Matteo relever Chelsea après le départ d'André Villas-Boas en mars.

"À 20 ans déjà, il parlait de systèmes de jeu et de tactique", explique Fringer. "Et avec sa technique et son exceptionnelle vision du jeu, il était déjà une star en devenir. Il est rapidement devenu mon bras droit sur le terrain."

Cela n'a jamais été plus évident que lors de la saison 1992/93, lorsque Fringer a guidé son équipe du FC Aarau au titre en championnat de Suisse, avec Di Matteo comme libero. "Di Matteo est le joueur qui nous a fait avancer", se souvient le Bulgare Petar Aleksandrov, meilleur buteur d'Aarau cette saison-là.

Dans la liste des anciens coéquipiers de Di Matteo figure également un certain Joachim Löw, qui a récemment évoqué pour le quotidien allemand Süddeutsche Zeitung l'époque où il jouait avec l'Italien à Schaffhausen. "Robi était un joueur qui, déjà à l'époque, pensait beaucoup à la tactique", a déclaré le sélectionneur de l'Allemagne. "Il est autodidacte, il a continué à apprendre sans relâche et a toujours été un stratège de la défense."

Passer de jeune joueur prometteur à Schaffhausen et Aarau à défenseur international italien fut toutefois un "saut colossal" d'après Finger, pour qui Di Matteo est l'exemple parfait du joueur capable d'accomplir l'impossible. "Il est toujours le même. Il croit que tout est possible si on le souhaite vraiment. On l'a vu en demi-finale de Champions League face à Barcelone".

L'une des clés du succès de Di Matteo à Chelsea est sa capacité à obtenir la confiance des joueurs expérimentés de l'équipe. "John Terry, Frank Lampard, Didier Drogba et Fernando Torres : ils sont tous derrière lui. Ce genre de soutien de la part des joueurs est le plus important pour un entraîneur", ajoute Fringer.

Un point de vue confirmé par Aleksandrov : "Pour que des joueurs comme cela se rallient derrière vous, il faut de l'expertise et des connaissances. Mais il faut aussi des qualités humaines. Et Robi est un être exceptionnel, avec un caractère serein juste comme il faut."

Ryszard Komornicki, capitaine d'Aarau lors de cette année victorieuse, se souvient également de Di Matteo comme quelqu'un de détendu et se rappelle notamment un épisode. "Le coach Fringer nous avait dit de travailler notre forme pendant l'inter-saison. Et quand on a repris la préparation de pré-saison et demandé à Roberto ce qu'il avait fait pendant l'été, Robi lui a répondu effrontément qu'il avait passé ses vacances à jouer aux boules tous les jours."

Pour Komornicki, conserver ce recul sera essentiel. "S'il reste serein, il peut aller loin." Pour beaucoup, c'est déjà le cas : il a guidé Chelsea à 90 minutes de son premier titre en UEFA Champions League.