"Enorme succès" pour les clubs

La reconnaissance
Le protocole d'entente, qui a été signé à Nyon le mois dernier, stipule que l'UEFA reconnaît l'ECA comme la seule instance représentative des intérêts des clubs au niveau européen, alors que l'ECA reconnaît de son côté l'UEFA comme l'instance gouvernante du football au niveau européen, et la FIFA comme l'instance dirigeante du football au niveau mondial.

Avancé historique
Cette avancé historique permettra aux clubs et aux instances dirigeantes de fonctionner à l'abri des conflits, comme l'explique Stickler : "Cela permettra au football européen de sortir des courts de justice. C'est une avancé fantastique, qui est fondamentale pour notre comité, comme pour le développement des compétitions de clubs de l'UEFA. L'importance de cet accord entre les clubs et l'UEFA ne sera jamais assez soulignée."

Grands dossiers
Stickler, qui est également le président de la Fédération autrichienne de football (ÖFB), ajoutait : "Par le biais de ce protocole, les clubs acceptent le rôle que joue l'UEFA dans l'organisation de compétitions comme la Coupe UEFA ou l'UEFA Champions League, et ils reconnaissent d'autres dossiers importants, comme le marketing centralisé ou la mise à disposition des joueurs pour le Championnat d'Europe de l'UEFA. Il couvre un grand nombre de points, ainsi que beaucoup de questions importantes."

Extrêmement optimiste
Cette dernière avancé, combinée aux modifications récemment acceptées des formats de l'UEFA Champions League et de la Coupe UEFA, rendent Stickler extrêmement optimiste pour l'avenir du football de club en Europe. Le Comité des compétitions de clubs de l'UEFA assume des responsabilités très diverses, comme l'échange de points de vue sur les compétitions de clubs de l'UEFA actuelles, et la soumission de recommandations concernant les modifications possibles de ces compétitions et de leur règlement.

La Champions League
En décembre dernier, l'UEFA a confirmé que, de 2009 à 2012, 22 clubs seront qualifiés directement pour la phase de groupes de l'UEFA Champions League, contre 16 actuellement, et que la finale de la compétition se disputerait un samedi. Aucune modification n'a été apportée à sa partie principale, qui affiche une belle santé, selon Stickler. "L'UEFA Champions League connaît un statut élevé depuis de nombreuses années", soulignait-il. "Nous souhaitons nous assurer qu'elle demeure la meilleure compétition du monde, et nous n'avons pas pensé qu'elle nécessitait d'aménagements importants."

Un excellent développement
Les modifications apportées à la procédure de qualification permettront la représentation de davantage de pays et de champions nationaux au sein de la phase de groupes. "C'est un excellent développement en termes d'aide aux associations nationale de taille moyenne à envoyer plus de clubs en UEFA Champions League", expliquait Stickler. "Cela reste une compétition d'élite, mais nous offrons en même temps l'opportunité aux nations plus modestes d'y jouer un rôle plus important."

La mue de la Coupe UEFA
De son côté, la Coupe UEFA ressemblera un peu plus à la Champions League en termes de format : à partir de 2009/10, la phase de groupes sera composée de 48 équipes, réparties en 12 groupes de quatre. La phase à élimination directe débutera toujours avec 32 équipes et comportera quatre tours, jusqu'à une finale disputée sur un terrain neutre. Cependant, le premier tour de la compétition, aujourd'hui éliminatoire, sera alors intégré à la phase de qualification.

Changements importants
Stickler considère que ces "changements importants" permettront à la Coupe UEFA de grandir en notoriété. "Nous avons estimé que la Coupe UEFA avait besoin d'un remodelage, et le nouveau format est excellent", analysait-il. "Il y avait un danger que la compétition vieillisse, mais les modifications effectuées ces dernières années ont été positifs, et ils ont apporté des améliorations. Cette dernière refonte est vraiment une très bonne évolution. En rapprochant davantage la Coupe UEFA du modèle de l'UEFA Champions League, nous accédons aux demandes des clubs d'avoir un grand nombre de matches, tout en soutenant l'excitation générée par la compétition."