Une page d'histoire s'est écrite à Bangor le 8 novembre, lorsque le Pays de Galles a disputé son premier match international de joueurs ayant des troubles de l'apprentissage contre l'Irlande du Nord. Il s'agit de la conclusion d'un projet long de 18 mois mené par la Fédération galloise de football (FAW) visant à mettre une équipe sur pied.

Une partie du programme consistait également à créer des équipes régionales de joueurs ayant des troubles de l'apprentissage. Quelque 500 spectateurs ont ainsi assisté à la rencontre dans le stade du Bangor City FC, le Nantporth Ground. L'équipe locale a toutefois été battue 2-0 par des joueurs nord-irlandais bien plus expérimentés.

Plus de 1 300 joueurs ont été évalués par la FAW depuis le début de l'année 2011, et 16 ont été retenus pour le match contre l'Irlande du Nord. Ils ont participé à deux camps d'entraînement, en septembre et en octobre, ce qui faisait partie des objectifs clés pour l'entraîneur Grant Kalahar. "Après avoir atteint notre premier objectif, qui était d'instaurer une culture professionnelle de la préparation, c'était la première grande étape pour imprimer le sceau gallois sur nos performances", a indiqué Kalahar. "Nous avions un staff de tout premier ordre et l'équipe mérite d'entrer dans l'histoire du football gallois."

Pour soutenir l'équipe nationale, des équipes régionales regroupant une soixantaine de joueurs ont été développées dans le sud, l'ouest et le nord du pays, fournissant des joueurs de talents aux sessions d'entraînement tous les quinze jours. De plus, tous les joueurs se sont entraînés une fois par semaine avec leur équipe représentant tous types de handicaps, et ont participé à des rencontres régionales mensuelles. Au cours d'une semaine typique, 25 clubs de handifoot organisaient des sessions d'entraînement profitant à plus de 500 joueurs à travers tout le pays.

Le prochain match de la sélection sera face à l'Angleterre, le 17 mars, dans le nouveau Centre national pour le football à St George's Park. Le but à long terme est de participer aux Championnats européens de football INAS. Il est également prévu de mettre en œuvre, au cours des 12 prochains mois, une équipe de futsal de malentendants, ainsi que de développer des programmes pour des joueurs atteints de paralysie cérébrale et malvoyants. Le handifoot s'inscrit ainsi comme une priorité pour la FAW.

"Notre programme pour les joueurs handicapés est un élément clé de notre désir d'impliquer davantage de joueurs au Pays de Galles en diversifiant les groupes de personnes qui ont accès au jeu régulièrement", a déclaré le directeur technique, Osian Roberts. "Nous avons développé un programme national de 24 clubs et 3 ligues régionales afin de fournir des matches régulièrement pour les personnes handicapées dans un format qui convient à leurs capacités. Cela reste notre objectif principal dans ce domaine."

"Toutefois, en développant des équipes nationales, comme celles des troubles de l'apprentissage, nous fournissons à des joueurs talentueux la possibilité de progresser et de réaliser leur potentiel. Nous sommes fiers de notre programme pour les handicapés et c'était un domaine clé de notre travail mis en évidence dans notre projet pour parvenir à décrocher une sixième étoile dans la Charte du football de base de l'UEFA."

Visitez le site de la Fondation galloise de football pour plus d'informations sur les programmes de football pour joueurs handicapés.