En 2013, la Slovaquie et la Lituanie accueilleront les phases finales du Championnat d’Europe des moins de 17 ans et des moins de 19 ans. Président de la Commission de football Juniors et amateur, Jim Boyce, estime que ces compétitions sont plus importantes que jamais.

Boyce, également vice-président de la FIFA, est membre de longue date de cette commission et est dans son deuxième mandat de président. Il est ravi des opportunités que cette compétition offre à la fois aux joueurs et aux pays organisateurs, la Lituanie n’ayant jamais accueilli de phase finale de l’UEFA.

"Je crois qu’elles sont très importantes dans la liste des priorités de l’UEFA", a indiqué Boyce à UEFA.com. "Comme je l’ai déjà dit, cela donne à de nombreux joueurs la possibilité d’évoluer sur la scène européenne. Surtout à un jeune âge, ils ont aujourd’hui des opportunités qu’ils n’avaient jamais eu dans le passé. Et je pense que quand on regarde l’année dernière, le nombre de spectateurs ne fait qu’augmenter.”

"Et c’est bien de voir l’UEFA confier l’organisation de ces compétitions à des pays qui n’en avaient jamais eu la chance auparavant. Sans les compétitions de jeunes, on ne pourrait tout simplement pas le faire. La Slovaquie a déjà organisé l’EURO M21. L’année prochaine, ce sera au tour des M17, et les M19 iront en Lituanie. Tous les pays sont représentés au tirage au sort."

Malte aura également droit à sa première fois en 2013/14 avec les M17. La saison suivante, en Bulgarie, le tournoi final comportera 16 équipes au lieu de 8, comme avant 2002/03.

"La principale raison à cela est que l’UEFA a eu de nombreuses réunions et séminaires avec les entraîneurs de ces catégories qui ont expliqué que pour le développement de leurs jeunes joueurs, la compétition devait revenir à 16 équipes", a expliqué Boyce. "Cela donne également l’opportunité aux plus petits pays de disputer une phase finale.”

Aucune association n’a remporté autant de compétitions de jeunes que l’Espagne, et il n’est pas surprenant de voir que des joueurs comme Casillas, Fernando Torres et Andrés Iniesta ont tous remporté des tournois UEFA chez les jeunes. "Si on regarde le système espagnol, c’est un fantastique producteur de joueurs de haut niveau", a commenté Boyce.

"Et si on prend la Belgique, qui a connu de grandes difficultés pendant des années, elle devient une force du football européen à nouveau, et elle travaille depuis de nombreuses années pour produire une équipe avec des joueurs qui sont passés par les M17 et les M19. Cela montre bien tous les bénéfices."