Le football est arrivé au Portugal grâce à de jeunes Portugais nantis ayant étudié en Angleterre et à des citoyens britanniques travaillant au Portugal, dans la deuxième moitié du XIXe siècle. Le premier match de football s'est déroulé en octobre 1888 à Cascais.

Un football organisé a commencé à émerger lors des dix premières années du XXe siècle, et en 1910, la première association régionale, l'Associação de Futebol de Lisboa, voyait le jour. Cette association comptait à l'origine trois clubs : le Sport Clube de Campo de Ourique, le Sport Clube Império et le Sport Lisboa e Benfica. Mais entre 1910 et 1912, deux autres associations locales étaient créées : Portalegre et Porto.

La Fédération portugaise de football (Federação Portuguesa de Futebol – FPF) était créée le 31 mars 1914 sous le nom d'Union du football portugais (União Portuguesa de Futebol – UPF) à l'initiative des trois associations régionales, avant d'adopter son nom actuel le 28 mai 1926. Au cours de la Première Guerre mondiale, l'UPF se contentait d'organiser des rencontres annuelles entre les équipes de Lisbonne et de Porto. Mais ses ambitions étaient plus grandes.

La demande d'adhésion de l'UPF à la FIFA a été provisoirement acceptée en août 1914 et confirmée en mai 1923. Le nom Fédération portugaise de football (Federação Portuguesa de Futebol) a été adopté peu après et la FPF fut l'un des membres fondateurs de l'UEFA en 1954.

Le premier championnat national a eu lieu à Lisbonne et à Porto en 1933, et un an plus tard, un championnat professionnel était créé. C'est le FC Porto qui remportait le premier titre. Le Sporting Clube de Portugal, le SL Benfica et le FC Porto ont tous été titrés au Portugal, leur domination n'ayant été interrompue que par le CF Os Belenenses et le Boavista FC, chacun à une reprise.

Benfica a également remporté deux Coupes des clubs champions européens consécutives, battant le FC Barcelona 3-2 en 1961 puis se défaisant du Real Madrid CF 5-3 l'année suivante. Le Sporting a battu le MTK Hungária lors du match d'appui, pour remporter la Coupe des vainqueurs de coupe européenne en 1964. Porto a remporté la Coupe d'Europe en 1987 lors d'une victoire 2-1 face au FC Bayern München. L'équipe du nord du Portugal a également gagné la Super Coupe de l'UEFA contre l'AFC Ajax (1-0) ainsi que d'autres titres : une victoire 3-2 contre le Celtic FC en finale de la Coupe UEFA 2002/03 et un succès 3-0 en finale de l'UEFA Champions League face à l'AS Monaco FC, l'année suivante.

Le Portugal a disputé son premier match international contre l'Espagne à Madrid, le 18 décembre 1921. Les Portugais se sont inclinés 3-1. Leur première grande performance fut d'atteindre les quarts de finale des Jeux Olympiques d'Amsterdam 1928. Et ce n'est qu'à la Coupe du Monde de la FIFA 1966 qu'ils ont fait mieux, terminant à la troisième place en Angleterre, grâce aux nombreux buts d'Eusébio, joueur originaire du Mozambique. Quatre des neufs réalisations de la "panthère noire" ont été inscrits au cours d'un quart de finale spectaculaire face à la Corée du Nord à Goodison Park.

Le Portugal s'est qualifié pour les éditions 1986, 2002, 2006 et 2010 de la Coupe du Monde de la FIFA. En Allemagne, l'équipe alignait deux joueurs extraordinaires, Luís Figo et Cristiano Ronaldo, tous deux sacrés Joueur de l'année de la FIFA. La sélection lusitanienne a également participé à cinq Championnats d'Europe de l'UEFA. Pour sa première participation, en 1984, elle s'est inclinée 3-2 en demi-finale face à la France, pays organisateur et futur vainqueur.

Lors des tournois 1996, 2000 et 2008, la Selecção das Quinas a respectivement atteint les quarts de finale, les demies et les quarts. Le Portugal a par ailleurs atteint la finale de l'UEFA EURO 2004 qu'il organisait, face à la Grèce. Malgré ce dernier résultat, cet EURO portugais est considéré comme un succès retentissant, avec des matches disputés dans des stades modernes, dans une ambiance amicale qui faisait honneur à la traditionnelle hospitalité des Portugais.