En 1889, Pim Mulier, un Néerlandais de 24 ans, fonde la Nederlandse Voetbal en Atletiek Bond (NVAB) à La Haye. Ce championnat regroupe neuf clubs et Mulier en est bien entendu le premier président.

Cette première compétition n'est pas très sérieuse et quelque peu désorganisée, chaque équipe étant libre de décider quand elle veut jouer ses matches. En 1895, la section d'athlétisme est supprimée et la Nederlandse Voetbalbond (NVB) voit le jour. La compétition officielle débute en 1897/98.

En 1904, la NVB figure parmi les membres fondateurs de la FIFA, l'instance internationale de football et, un an après, les Pays-Bas jouent leur premier match international officiel contre la Belgique. Avant la fin de l'année 2009, ces deux pays voisins s'étaient déjà rencontrés 124 fois. En 1929, le 40e anniversaire de la création de la fédération donne lieu à une belle cérémonie. La NVB reçoit la désignation officielle de "Koninklijke" (royal) de la part de Sa Majesté la Reine et devient la Koninklijke Nederlandse Voetbalbond (KNVB).

Mais la KNVB n'est pas la seule fédération de football aux Pays-Bas. Un sectarisme religieux avait forcé les catholiques et les protestants à former leur propre instance. Ces deux fédérations fusionnent en 1940 sous la pression de l'Allemagne et restent unifiées après la libération de 1945. Dans un pays où la ségrégation religieuse fait partie du quotidien, voici que le football renonce à ces barrières.

La fin des années 1940 et le début des années 1950 voient de nombreux footballeurs néerlandais quitter le pays pour la France et l'Italie, la KNVB s'opposant à l'introduction du professionnalisme. La situation devient critique en 1953 lorsque deux matches de bienfaisance sont organisés pour venir en aide aux survivants des inondations qui touchent les Pays-Bas cette année-là. L'équipe nationale perd 1-0 face au Danemark, à domicile, alors que l'équipe des professionnels néerlandais bat l'équipe de France 2-1 à Paris. Un an plus tard, la KNVB accepte de fusionner avec le NBVB récemment créé, symbole de la naissance du professionnalisme. En 2010, la barrière entre le football professionnel et amateur est a également été supprimée, ce qui signifie que les clubs amateurs peuvent être promus en Première division professionnelle et que les équipes professionnelles peuvent être reléguées en division amateur.

Vingt ans de professionnalisme seront nécessaires au football néerlandais pour enfin se faire une place en Europe. En 1974, en Allemagne, l'équipe nationale, incluant le plus grand joueur néerlandais, Johan Cruyff, atteint la finale de la Coupe du Monde de la FIFA. Une performance rééditée quatre ans plus tard en Argentine. Malgré ces deux finales perdues, les Néerlandais jouent un type de football, devenu depuis la marque du football néerlandais : le "football total".

Une autre étape est franchie le 8 avril 1978. La KNVB devient la première association des Pays-Bas (et toujours la seule à ce jour) à enregistrer son millionième membre, Arjen Kruisinga. Un long chemin vient d'être parcouru en peu de temps. Au terme de la saison 2008/09, le KNVB comptait presque 1,2 millions de membres, dont plus de 112 000 femmes et filles.

Le plus grand triomphe des Néerlandais est leur victoire 2-0 contre l'URSS en finale du Championnat d'Europe de l'UEFA, en 1988. Rinus Michels est à la tête de l'équipe. Ruud Gullit, Marco van Basten et Frank Rijkaard étaient les architectes de cette victoire sur le terrain. Ils rejoignent Johan Neeskens, Willem van Hanegem, Ruud Krol, Dennis Bergkamp, Ronald Koeman, Edwin van der Sar et Clarence Seedorf dans le groupe des joueurs néerlandais ayant tous une place dans l'histoire du football européen.

Certains cadres du football néerlandais, comme Karel Lotsy, Lodewijk Brunt, Jos Coler, Jo van Marle et Mathieu Sprengers, ont servi d'exemple à leurs joueurs et la plupart d'entre eux sont membres honoraires de l'UEFA. Et des clubs comme Feyenoord, l'AFC Ajax et le PSV Eindhoven continuent d'entretenir un énorme respect pour le football néerlandais dans le monde entier. Quatre équipes nationales participant à la Coupe du Monde de la FIFA 2006 (les Pays-Bas, l'Australie, la République de Corée et Trinité-et-Tobago) étaient menées par un sélectionneur néerlandais. Par ailleurs, depuis mars 2009, le président du KNVB Michael van Praag est membre du Comité exécutif de l'UEFA.