Andrea Pirlo, la star de l'édition 2000 (©Getty Images)Le futur au présent
Dimanche, 30 avril 2006par Michael Harrold
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ImprimerLa première finale du Championnat d'Europe des moins de 21 ans de l'UEFA, disputée en 1978, fut une référence pour les éditions suivantes. Plus de 25 000 spectateurs se massaient dans le stade Pod Bijelim Bregom à Mostar pour voir si la Yougoslavie pouvait défendre son avantage de 1-0 obtenu au match aller en RDA. Vahid Halilhodžić inscrivait un triplé en première mi-temps, au cours d'une partie époustouflante qui se terminait sur le score de 4-4. Les Yougoslaves remportaient ainsi la première édition de cette compétition 5-4 sur l'ensemble des deux matches.
Depuis, les meilleurs jeunes du continent offrent régulièrement un avant-goût du football européen des années à venir. Andrea Pirlo brossant un coup franc lors de la finale 2000, Petr Čech repoussant un penalty et permettant aux Tchèques de remporter le trophée en 2002. Toutes stars ont commencé ici.
Le format a changé ces dernières années. Mais la raison d'être de la compétition est intacte : offrir aux jeunes un tremplin vers la scène internationale. Le nombre de grands joueurs qui sont sortis de cette école européenne du football d'élite est bien la preuve de ce succès. Roberto Mancini, Zinédine Zidane, Rudi Völler, Zvonomir Boban, Luís Figo, Raúl González et Frank Lampard ont tous contribué à faire de ce championnat l'une des grandes dates du calendrier.
Aujourd'hui, la phase finale qui regroupe 8 équipes jouit d'une notoriété internationale. Mais cette compétition a beaucoup évolué depuis le jour où l'idée a été soumise par l'UEFA à ses associations membres, en janvier 1967. Le concept de l'époque était "une Coupe pour des équipes nationales de moins de 23 ans". Dix-sept fédérations s'engageaient. Le tirage au sort désignait la Bulgarie et la RDA pour disputer le premier match, à Stara Zagora, le 7 juin 1967. La Bulgarie l'emportait 3-2 et devenait le premier champion. Comme en boxe, les équipes devaient défendre leur titre face à des challengers. La Bulgarie et la Yougoslavie dominaient les premières années. Les fondations étaient posées.
En 1976, la limite d'âge passait à 21 ans. L'UEFA décidait que l'écart entre les moins de 18 ans et les moins de 23 ans était trop important. A cette époque, le format coupe laissait la place à des groupes de qualification suivis d'une phase finale commençant en quarts de finale. La Yougoslavie maintenait sa domination et remportait la première édition à Mostar. L'Italie laissait son empreinte sur la compétition ensuite. Les Azzurrini ont remporté le Championnat d'Europe des moins de 21 ans à cinq reprises. Ils se rendront d'ailleurs au Portugal en champions, après leur victoire 3-0 face à la Serbie-Monténégro à Bochum, en finale, il y a deux ans.
Le premier titre des Italiens remonte à 1992. Deux ans plus tard, ils conservaient leur titre alors que les demi-finales et la finale se jouaient pour la première fois au sein d'un seul tournoi, en France. Pierluigi Orlandini marquait le but décisif en prolongation. C'était la première fois qu'une finale était jouée sur un seul match. Le tournoi final est passé à huit équipes en 1998, en Roumanie. L'Espagne triomphait alors. Mais les Italiens retrouvaient leur titre deux ans après, l'année de l'introduction de la phase de groupes. La compétition a également été remportée par la République tchèque, l'Union soviétique, la France et l'Angleterre. Un cercle réduit que l'Ukraine peut espérer rejoindre après sa première qualification pour le tournoi final cette année.
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